Au large du Massachusetts, des chercheurs ont confirmé l’existence d’un vaste aquifère sous-marin. Cette eau douce, légèrement saumâtre, serait piégée sous le plancher de l’océan depuis des dizaines de milliers d’années. Une découverte prometteuse que certains chercheront à exploiter…
Jules Vernes n’a qu’à bien se tenir… Au large de la Nouvelle-Angleterre, l’expédition internationale IODP³-NSF 501 vient de confirmer l’existence d’un immense système d’eau « adoucie » sous le plancher de l’Atlantique, au sud de Cape Cod. Science & Vie rapporte que cette couche se trouve à près de 200 mètres sous le fond marin et pourrait s’étendre sur une centaine de kilomètres de plate-forme continentale.
Entre mai et août 2025, 40 scientifiques venus de 13 pays ont passé 74 jours en mer. Selon l’ECORD, l’équipe a remonté 718 carottes de sédiments, pour un total de 871,83 mètres prélevés sur trois sites. Cette découverte transforme une hypothèse en preuve. C’est la première fois qu’une équipe a directement documenté et largement échantillonné un système d’eau adoucie sous le plancher océanique. Brandon Dugan, chercheur à la Colorado School of Mines, souligne que l’eau a été détectée dans plusieurs types de sédiments, marins comme terrestres, ce qui aidera à comprendre les conditions de son piégeage.
Reste à savoir d’où elle vient. Deux scénarios dominent : l’eau pourrait s’être infiltrée il y a environ 20 000 ans, lorsque le niveau des mers était beaucoup plus bas pendant la dernière période glaciaire ; elle pourrait aussi être plus ancienne, peut-être liée à des épisodes glaciaires vieux de plusieurs centaines de milliers d’années. L’année dernière, les chercheurs ignoraient encore si ces réservoirs sont reliés aux nappes terrestres actuelles, s’ils se rechargent, ou s’ils constituent au contraire une réserve fossile.
L’enthousiasme doit donc rester prudent. Karen Johannesson, co-responsable scientifique de l’expédition, indique que quelques échantillons présentaient une salinité autour de 1 psu, contre environ 35 psu pour l’eau de mer. Une telle eau peut approcher les critères d’un usage potable, mais cela ne signifie pas que l’exploitation soit prête. Forer sous l’océan, pomper loin des côtes, désaliniser, transporter, surveiller les impacts écologiques et juridiques. On est plus proche de l’usine que de la fontaine.
Les scientifiques eux mêmes précisent que leur objectif n’est pas d’évaluer l’usage commercial ou agricole de cette ressource, mais de comprendre sa salinité, son origine, sa distribution et son évolution face aux changements du niveau marin. Les données complètes doivent être rendues publiques après les analyses menées à terre, notamment au Bremen Core Repository, en Allemagne.
